L’addestratore di animali spagnolo Alexis Martinez ha lavorato con le orche all’Orca Ocean di Loro Parque, nelle isole Canarie. Il 24 dicembre 2009, appena due mesi prima della tragica morte di Dawn Brancheau al SeaWorld, Martinez è stato ucciso durante una prova di uno spettacolo natalizio. Inizialmente, il parco ha affermato che la sua morte è stata un incidente, ma l’autopsia ha rivelato che è morto per le gravi ferite inflitte durante l’attacco dell’orca. Il parco aveva precedentemente etichettato un altro attacco di orca, avvenuto due anni prima, come un semplice incidente.
A 29 anni, Martinez aveva tre anni di esperienza nell’addestramento delle orche. La sua compagna, Estefanía Luis Rodriguez, lo ha descritto come “bello, generoso e divertente” e ha rivelato di aver espresso preoccupazioni sul suo lavoro con le orche all’Orca Ocean. Aveva detto che le orche stavano diventando sempre più violente e disobbedienti nelle settimane precedenti alla sua morte. Inizialmente il parco aveva dichiarato che non c’erano segni di violenza sul suo corpo, ma l’autopsia ha rivelato ferite estese, tra cui organi smembrati, un torace schiacciato e segni di morsi.
Keto, un’orca maschio di 6.600 libbre nata nel 1995 in un parco SeaWorld, era una delle quattro orche prestate al Loro Parque da SeaWorld. Non aveva mai visto l’oceano e si era esibito nei parchi delle Isole Canarie, del Texas, di San Diego e dell’Ohio. Al momento dell’incidente, Martinez stava addestrando Keto per uno spettacolo natalizio, in cui l’addestratore avrebbe dovuto stare in equilibrio sull’orca mentre eseguiva un “salto spia in piedi”. Tuttavia, quando Keto si è piegato da un lato, Martinez è scivolato in acqua e il trucco è fallito. Martinez ha risposto con un segnale neutro, negando qualsiasi ricompensa, ma in seguito un altro addestratore ha dato a Keto un pesce.
In seguito, Martinez lavorò di nuovo con Keto, cavalcando l’orca nella piscina e poi tentando di scivolare sul palco. Ma Keto nuotò troppo lontano e Martinez dovette tornare indietro a nuoto da solo. Mentre Martinez cercava di tornare sul palco, Keto sembrò ostacolargli il cammino. Mentre era distratto da un collega, Martinez ricevette l’ordine di nuotare verso un’altra piscina, ma Keto lo prese immediatamente di mira, schiantandosi contro di lui e sommergendolo. L’orca giocò aggressivamente con il corpo di Martinez finché altri addestratori non riuscirono a chiamare Keto in un’altra piscina. Recuperarono Martinez, ma aveva riportato ferite mortali ed era morto poco dopo.
Questo incidente si verificò solo pochi mesi prima della tragica morte di Dawn Brancheau a SeaWorld, coinvolta anch’essa in un violento attacco di orche.
In precedenza, nel 2007, Claudia Vollhardt, un’addestratrice di orche tedesca di 29 anni al Loro Parque, era stata ricoverata in ospedale dopo essere stata attaccata dall’orca Tekoa. Mentre si esercitava con un trucco, Tekoa colpì inaspettatamente Vollhardt da sotto, mordendole il braccio e trascinandola sott’acqua prima di liberarla. Il portavoce del Loro Parque all’epoca minimizzò l’incidente, sostenendo che si era trattato di un incidente perché l’orca “non l’aveva morsa”, anche se Vollhardt avrebbe perso il braccio se l’avesse fatto.
Dall’uscita del documentario del 2013 *Blackfish*, i parchi marini hanno dovuto affrontare crescenti critiche pubbliche per aver tenuto le orche in cattività. Queste orche hanno tassi di mortalità più elevati rispetto alle loro controparti selvatiche e spesso vengono separate dalle loro famiglie, confinate in vasche e impossibilitate a percorrere lunghe distanze come farebbero in natura. Il Whale Sanctuary Project sta lavorando per creare grandi santuari costieri dove le orche salvate, come Keto, possano vivere in un ambiente più naturale pur continuando a ricevere cure dagli esseri umani.
