Gli scienziati hanno scoperto che i cani potrebbero essere entrati in una nuova fase di domesticazione, poiché gli esseri umani moderni cercano sempre più animali domestici più calmi e amichevoli.
Qualche decennio fa, i cani erano principalmente apprezzati per compiti come la caccia, la pastorizia e la protezione. Oggi, tuttavia, i cani potrebbero evolversi per adattarsi allo stile di vita più sedentario e urbano degli umani, diventando più adatti alla vita in città.
Uno studio ha rivelato che l’ossitocina, spesso definita “ormone dell’amore”, svolge un ruolo chiave nel spingere i cani a cercare affetto e interazione con i loro padroni. Mentre gli umani diventano più affettuosi con gli animali domestici affettuosi, i cani stanno diventando sempre più sensibili a questo ormone.
I ricercatori della Linköping University svedese, guidati dagli esperti cinofili Brian Hare e Vanessa Woods, hanno esplorato come i cani hanno sviluppato la loro capacità unica di lavorare con gli umani e come gli stili di vita moderni potrebbero influenzare i loro tratti. In un esperimento, a 60 golden retriever è stato assegnato un compito apparentemente impossibile: aprire un barattolo di leccornie. I cani sono stati testati due volte, una volta dopo aver ricevuto uno spray nasale all’ossitocina e una volta con uno spray salino neutro. Lo studio ha scoperto che i cani con una specifica variante genetica del recettore dell’ossitocina erano più propensi a cercare aiuto dai loro proprietari dopo aver ricevuto lo spray all’ossitocina.
Questo esperimento ha confermato che i livelli di ossitocina hanno un impatto significativo sui comportamenti sociali di un cane e sulla sua relazione con gli umani. I risultati hanno anche mostrato che la sensibilità di un cane alle interazioni sociali è in parte guidata dalla sua genetica.
Anche i cani da assistenza, appositamente addestrati per assistere i loro proprietari, sono un esempio di questa evoluzione. A differenza della maggior parte dei cani da compagnia, i cani da assistenza sono naturalmente attratti dagli estranei, anche da cuccioli. Secondo Woods e Hare, questa crescente cordialità ha alterato la biologia dei cani, proprio come i cambiamenti avvenuti migliaia di anni fa quando i lupi selvatici hanno iniziato ad adattarsi agli insediamenti umani. Nel tempo, questi lupi sono diventati attratti dagli umani anziché essere timorosi o aggressivi.
La seconda ondata di domesticazione si verificò dopo la Rivoluzione industriale, quando l’aumento del reddito disponibile spinse le persone ad allevare cani per tratti fisici specifici, che riflettevano il loro status sociale. Questo periodo diede origine a molte delle 200 razze canine riconosciute oggi dall’American Kennel Club.
